UNE SUPERBE AVENTURE: LES MINI-VAPEURS Plus qu'une admiration, une passion. Peu connus des médias, ces bateaux à vapeur miniatures, qu'on appelle aussi chaloupes ou canots, n'en sont pas moins équipés comme ceux que nous avons l'habitude de voir sur nos lacs. L'invention en revient au Marquis Claude François Dorothée de Jouffroy d'Abbans, qui oeuvra sur le sujet de 1781 à 1784. En 1786, le premier essai eut lieu sur le lac des Brenets (frontière franco-suisse, dans les Montagnes neuchâteloises). Ce bateau fut baptisé « PYROSCAPHE ». Plus tard, une autre tentative fut faite sur la Saône, qui hélas dut être abandonnée, en raison du courant trop violent, le moteur n'étant pas assez puissant et ne pouvant entraîner les deux roues à aubes. Un samedi plutôt maussade et froid (dommage), une rencontre internationale démontra que, malgré le manque de publicité, l'événement attira bon nombre d'amateurs et de curieux. Malgré le temps, une bonne douzaine de bateaux étaient à l'eau et, sur les coups de 9 heures, les propriétaires de ces petites merveilles mettaient les machines en chauffe. D'abord du petit bois d'allumage, puis des briquettes de charbon. Une fois la pression arrivée à sa bonne valeur, c'est à grands coups de sifflets que le départ est donné. Jusqu'à 7 passagers peuvent prendre place sur ces coquilles de noix. La promenade commence au rythme des pistons et des interjections lancées d'un bateau à l'autre ; même un concert de cornemuses résonne entre les parois de rochers qui bordent le lac des Brenets, jusqu'au Saut-du-Doubs où l'on s'arrête pour manger, en attendant le retour par le même moyen de transport. L'A.S.V. (association suisse de bateaux à vapeur) est présidée par M. Laurent Comtesse qui lui-même possède son propre bateau : le « Scylla of Messina ». Comme il se doit, il est en bois, mesure 5,50 m de long sur 1,50 m de large. Propulsé par un moteur « Ritchie 6A », et un tube de fumée rendant 650 tours/min. il atteint une vitesse de 10 km/h. Autre passionné, M. André Couturier, d'Aix-les-Bains, en est à son deuxième vapeur. Cette nouvelle acquisition mesure 9 m de long et 2 m de large pour un poids de 3,5 t, développant une puissance de 15 ch. Il y a 10 ans qu'il pratique la vapeur et son bateau est visible dans le port d'Aix. A part les Brenets, ces passionnés naviguent ou ont navigué sur des plans d'eau tels que : Brienz, Thoune, Villeneuve (haut-lac Léman), ou dans le port de Monaco. Question de transport il n'y a aucun problème. Une voiture équipée, une remorque adaptée, le passage des frontières se fait comme avec une caravane. Le grand « dada » de ces mordus est une admiration sans borne pour la vapeur, les cuivres bien polis, le laiton. Cette machinerie de précision est entretenue en permanence et bichonnée avec amour et respect pour le plaisir des yeux. Par Michel Mury